El sayal o cilicio y las cenizas se usaron en los tiempos del Antiguo Testamento, como un símbolo de la degradación, el duelo y/o el arrepentimiento. Alguien que deseaba mostrar un corazón arrepentido, a menudo se vestía de cilicio, se sentaba sobre cenizas, y se ponía cenizas en la parte superior de su cabeza. El cilicio era un material áspero generalmente hecho de pelo de cabra negra, haciéndolo algo bastante incómodo de llevar. Las cenizas significaban desolación y ruina.

Cuando alguien moría, el acto de ponerse cilicio mostraba un profundo dolor por la pérdida de esa persona. Vemos un ejemplo de esto cuando David lloró la muerte de Abner, el comandante del ejército de Saúl (2 Sam 3,31). Jacob también demostró su tristeza y dolor al ponerse un sayal cuando pensó que su hijo José había muerto (Gén 37, 34). Estos gestos de luto por los muertos hablan del saco o cilicio, pero no de cenizas.

Las cenizas complementaban el cilicio en tiempos de desastre nacional o de arrepentimiento por el pecado. El pasaje de Est 4,1, por ejemplo, describe a Mardoqueo rasgando sus vestiduras, poniéndose un sayal y saliendo por la ciudad "dando gritos de amargura". Esta fue la reacción de Mardoqueo ante la declaración del rey Asuero, por darle la autoridad al malvado Amán para destruir a los judíos (ver Est 3, 8-15). Mardoqueo no era el único que lloraba. "En cada provincia, a medida que iba llegando la orden del rey y su decreto, había un gran duelo entre los judíos, con ayunos, lágrimas y lamentaciones. Y el sayal y la ceniza sirvieron de lecho para muchos” (Est 4,3). Ante esta devastadora noticia, los judíos respondieron con cilicio y cenizas, mostrando su intenso dolor y angustia.

El cilicio y las cenizas también se usaron como una señal pública de arrepentimiento y humillación ante Dios. Cuando Jonás anunció al pueblo de Nínive, que Dios iba a destruirlos por su maldad, todos, desde el rey hasta el menor de los ciudadanos,  respondieron con arrepentimiento, ayuno, cilicio y cenizas (Jon 3, 5-7). También cubrieron de cilicio a sus animales (v. 8). Su razonamiento era el siguiente: “Tal vez Dios se vuelva atrás y se arrepienta, y aplaque el ardor de su ira, de manera que no perezcamos" (v 9).

Esto es interesante porque la Biblia no dice que el mensaje de Jonás incluyó alguna mención de la misericordia de Dios, aunque la misericordia fue lo que recibieron. Es claro que cuando los ninivitas se cubrieron de cilicio y cenizas, no lo hicieron como un espectáculo sin sentido. Dios vio un verdadero cambio, un cambio humilde de corazón representado por el cilicio y las cenizas, a lo cual Dios cedió y no llevó a cabo su plan para destruirlos (Jon 3, 10). Entre las personas que la Biblia menciona que se ceñían de cilicio, están el rey Ezequías (Is 37,1), Eliaquim (2 Rey 19,2), el rey Ajab (1 Rey 21,27), los ancianos de Jerusalén (Lam 2, 10), Daniel (Dan 9,3), y los dos testigos en el libro del Apocalipsis (Ap 11, 3).

Sencillamente, el cilicio y las cenizas se usaron como una señal externa de una condición interna. Este símbolo hacía que el cambio de corazón de una persona fuera visible y demostraba la sinceridad de su dolor o arrepentimiento. No fue el acto mismo de ceñirse de cilicio y ceniza lo que hacía que Dios interviniera, sino la humildad que esas acciones demostraban. El perdón de Dios en respuesta a un arrepentimiento genuino es celebrado por las palabras de David: "Desataste mi cilicio, y me ceñiste de alegría" (Sal 30, 11). 

El sayal de San Francisco de Asís

Hoy la Iglesia celebra a San Francisco de Asís y este año estamos celebrando el Jubileo de su tránsito al cielo (su muerte), ocurrido hace 800 años. En sus pinturas, imágenes y cuadros, lo vemos con su hábito de color café o marrón, cuando en realidad era gris y en la ciudad de Asís aún se conserva su sayal. Si buscamos en algunos libros de historia, veremos que San Francisco de Asís vestía con un hábito que, en realidad, era un sayal.  El sayal en aquella época era la ropa de trabajo propia del labriego. Lo usaban las personas que trabajaban duramente en el campo, ya fuera en labores de agricultura o ganadería, con el fin de proteger sus propias ropas, pues para eso mismo había sido hecho.