Mons. Giovanni Cagliero nació en Castelnuovo Di Asti, Turín, Italia, el 11 de enero de 1838. En sus años de infancia fue uno de los niños de la calle que San Juan Bosco (1815-1888) amparó y formó en su oratorio. En 1859 Don Bosco decide fundar la Congregación de los Salesianos y entre los jóvenes a quienes propone la idea se encuentra Cagliero. Realiza sus estudios en el incipiente Seminario Salesiano y es ordenado sacerdote el 14 de junio de 1862.
Don Bosco decide enviarlo al frente de la primera misión de los salesianos a Argentina, en 1875. Nombrado Vicario Apostólico de la Patagonia septentrional (1883-1904) en 1883, fue ordenado Obispo titular de Magydus (1884-1904) en 1884, en Turín, Italia. Durante su estadía en la Patagonia, desplegó una ingente y aún recordada labor misionera; conoció y fue confesor de la beata Laura Vicuña Pino (1891-1904) y viajó a Roma con el beato Ceferino Namuncurá Burgos (1886-1905). Fue promovido a Arzobispo titular de Sebaste (1904-1915) en 1904.
El 10 de junio de 1908 es designado Delegado Apostólico para Costa Rica, y el 19 de diciembre del mismo año para Honduras y Nicaragua (1908-1915), todo con sede en San José, con funciones exclusivamente ante la Iglesia, no aún ante los Gobiernos. Mons. Cagliero llegó a Costa Rica el 8 de agosto de 1908. Durante su misión en Costa Rica ordenó Obispos a Mons. José Cándido Piñol y Batres, primer Obispo de Granada en Nicaragua (1914-1915) y al mencionado Mons. Monestel Zamora, como Obispo titular de Sora y coadjutor de Comayagua en Honduras (1915-1921), ambos en la Catedral de San José.
Permaneció en San José hasta noviembre de 1915, y al mes siguiente, ya en Roma, es elevado a Cardenal presbítero de San Bernardo en las Termas (1915-1920), siendo el primer salesiano elevado a la púrpura cardenalicia. Fue nombrado el 16 de diciembre de 1920 Cardenal arzobispo de la sede suburbicaria de Frascati (1920-1926). Participó en el cónclave para la elección del Papa Pío XI (1922-1939). Muere el 28 de febrero de 1926, en Roma, a los 88 años, siendo declarado Siervo de Dios en 1988.
Sus restos fueron trasladados a Argentina en 1964 y sepultados en la Catedral de Nuestra Señora de La Merced de Viedma en la Patagonia. En Argentina le dedicaron una edición filatélica en 1965; tiene una biografía publicada en España en 2013, por Francisco Rodríguez de Coro, “Juan Cagliero. El primer cardenal salesiano”. En Ivrea del Piamonte, Italia, se fundó el “Instituto Misionero Salesiano Cardenal Cagliero” y en Roma el “Instituto Giovanni Cagliero”, ambas instituciones educativas; así existen también otras fundaciones salesianas en su memoria.
Hay que destacar que, como Delegado Apostólico, llevó adelante el proceso para la erección de las Provincias Eclesiásticas en El Salvador el 11 de febrero de 1913 y en Nicaragua el 2 de diciembre de 1913 y, desde 1914, inició el proceso para la erección de las Provincias Eclesiásticas en Honduras en 1916 y en Costa Rica en 1921.
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